圆明园有“万园之园”的美称，它建成于清朝乾隆年间，原有亭台楼阁140多处，总面积达350万平方米。它的陆上建筑面积和故宫一样大，水域面积又等于一个颐和园。
历史上的圆明园，是由圆明园、长春园、绮春园（万春园）组成。三园紧相毗连，通称圆明园。共占地5,200余亩（约350公顷），比颐和园的整个范围还要大出近千亩。它是清代封建帝王在150余年间，所创建和经营的一座大型皇家宫苑。雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰五朝皇帝，都曾长年居住在圆明园优游享乐，并于此举行朝会，外理政事，它与紫禁城（故宫）同为当时的全国政治中心，被清帝特称为"御园"。
北京西北郊一带，具有山、泉、湖、沼之胜，历来是封建帝王及亲贵显宦缔构行宫苑园之所。至清代康熙、乾隆时期，社会经济有显著发展，国库充盈，清帝为了追求"宁神受福"的园居生活，从而在这一带兴起了空前规模的园林建设局面。
圆明三园共有一百余处园中园和风景建筑群，即通常所说的一百景。集殿堂、楼阁、亭台、轩榭、馆斋、廊庑等各种园林建筑，共约16万平方米。比故宫的全部建筑面积还多一万平方米。园内的建筑物，既吸取了历代宫殿式建筑的优点，法国传教士王致诚，曾有一段形象的描述，他说：圆明园的建筑，形式变化较多，而且参差不齐，不落窠臼。它的每一座小的宫殿，都仿佛是按照奇特的模型制成的，像是随意安排的，没有一座与其他一座雷同。一切都如此饶有兴趣，人们不能在一览之下，就领略这幅景色，必须一点一点地仔细研究它。
